Da soli e sfruttati, i bambini migranti svolgono lavori brutali negli Stati Uniti

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Arrivando in numero record, finiscono per svolgere lavori pericolosi che violano le leggi sul lavoro minorile, comprese le fabbriche che realizzano prodotti per marchi noti come Cheetos e Fruit of the Loom.

Di Hannah Dreier

Fotografie di Kirsten Luce

Hannah Dreier si è recata in Alabama, Florida, Georgia, Michigan, Minnesota, South Dakota e Virginia per questa storia e ha parlato con più di 100 bambini lavoratori migranti in 20 stati. hannah.dreier@nytimes @hannahdreier

Kirsten Luce per il New York Times

Cristian fa un lavoro edile invece di andare a scuola. Ha 14 anni.

Carolina confeziona i Cheerios di notte in una fabbrica. Lei ha 15 anni.

Wander inizia a cercare lavori giornalieri prima dell'alba. Ha 13 anni.

Era quasi mezzanotte a Grand Rapids, Michigan, ma all'interno della fabbrica tutto era luminoso. Un nastro trasportatore trasportava sacchi di Cheerios davanti a un gruppo di giovani lavoratori. Una era Carolina Yoc, 15 anni, arrivata negli Stati Uniti da sola l'anno scorso per vivere con un parente che non aveva mai incontrato.

Circa ogni 10 secondi, infilava un sacchetto di plastica sigillato contenente cereali in un cartone giallo di passaggio. Potrebbe essere un lavoro pericoloso, con pulegge e ingranaggi in rapido movimento che hanno strappato le dita e squarciato il cuoio capelluto di una donna.

La fabbrica era piena di lavoratori minorenni come Carolina, che avevano attraversato da soli il confine meridionale e ora trascorrevano le ore piccole chini su macchinari pericolosi, in violazione delle leggi sul lavoro minorile. Negli stabilimenti vicini, altri bambini si occupavano di forni giganti per produrre barrette di cereali Chewy e Nature Valley e imballare sacchetti di Lucky Charms e Cheetos: tutti lavoravano per il colosso della lavorazione Hearthside Food Solutions, che spediva questi prodotti in tutto il paese.

"A volte mi stanco e mi sento male", ha detto Carolina dopo un turno a novembre. Spesso le faceva male lo stomaco e non era sicura se fosse a causa della mancanza di sonno, dello stress dovuto al rombo incessante delle macchine o delle preoccupazioni che aveva per se stessa e la sua famiglia in Guatemala. "Ma mi sto abituando."

Questi lavoratori fanno parte di una nuova economia di sfruttamento: i bambini migranti, che sono arrivati ​​negli Stati Uniti senza i loro genitori in numero record, finiscono per svolgere alcuni dei lavori più punitivi del paese, ha scoperto un’indagine del New York Times. Questa forza lavoro ombra si estende in tutti i settori di ogni stato, violando le leggi sul lavoro minorile in vigore da quasi un secolo. Costruttori di tetti dodicenni in Florida e Tennessee. Lavoratori minorenni nei macelli di Delaware, Mississippi e North Carolina. Bambini che segano assi di legno durante i turni notturni nel South Dakota.

Provenienti in gran parte dall’America centrale, i bambini sono spinti dalla disperazione economica aggravata dalla pandemia. Questa forza lavoro è cresciuta lentamente da quasi un decennio, ma è esplosa a partire dal 2021, mentre i sistemi destinati a proteggere i bambini sono crollati.

Il Times ha parlato con più di 100 bambini lavoratori migranti in 20 stati che hanno descritto lavori che li stavano portando all’esaurimento e temono che siano rimasti intrappolati in circostanze che non avrebbero mai potuto immaginare. L'esame del Times si è basato anche su documenti giudiziari e ispettivi e su interviste con centinaia di avvocati, assistenti sociali, educatori e funzionari delle forze dell'ordine.

Di città in città, i bambini puliscono i piatti a tarda notte. Gestiscono le mungitrici nel Vermont e consegnano i pasti a New York City. Raccolgono caffè e costruiscono muri di pietra lavica attorno alle case di vacanza alle Hawaii. Ragazze di 13 anni lavano le lenzuola di un albergo in Virginia.

In molte parti del Paese, gli insegnanti delle scuole medie e superiori nei programmi di apprendimento della lingua inglese affermano che ormai è comune per quasi tutti i loro studenti dedicarsi a lunghi turni dopo la fine delle lezioni.

"Non dovrebbero lavorare 12 ore al giorno, ma qui sta accadendo", ha detto Valeria Lindsay, insegnante di arti linguistiche alla Homestead Middle School vicino a Miami. Negli ultimi tre anni, ha detto, quasi ogni studente di terza media del suo programma di apprendimento dell'inglese, composto da circa 100 studenti, ha portato con sé anche un carico di lavoro da adulto.