Ancoraggio nelle zone rurali: come una comunità di mulini si posiziona per il futuro

Ben prima del culmine della carenza di carta igienica nazionale causata dalla pandemia nella primavera del 2020, St. Croix Tissue, Inc., un nuovo produttore all'avanguardia di carta velina con sede a Baileyville, nel Maine, era al massimo della produzione , producendo circa 10.000 tonnellate di tessuto al mese. Il trasporto del tessuto agli impianti di lavorazione fuori dallo stato ha richiesto l'invio mensile di circa 750 autotreni, carichi di un prodotto per soddisfare l'aumento della domanda, lungo le strade rurali del Maine e attraverso gli Stati Uniti nordorientali e medio-atlantici.

Situata sul fiume St. Croix, che costituisce parte del confine naturale tra gli Stati Uniti e il Canada, St. Croix Tissue e la sua consociata più anziana, Woodland Pulp LLC, sono i maggiori datori di lavoro della regione. Fondata nel 1904, Woodland Pulp fornisce pasta di legno a St. Croix Tissue e ai produttori di carta di tutto il mondo.

Per il personale della St. Croix Tissue/Woodland Pulp, operare secondo gli standard più elevati e sostenere i vicini bisognosi è come al solito, parte dell'etica di una comunità di stabilimenti composta da quattro generazioni di lavoratori provenienti da tutta la contea di Washington, dal Maine e dai paesi limitrofi. Canada.

"È come una grande famiglia", afferma Kristen Worden, coordinatrice della formazione sulla sicurezza presso St. Croix Tissue. "Tutti sanno chi sono i tuoi figli e si preoccupano davvero. Chiedono come stanno i tuoi figli."

Ma il recente successo delle aziende in circostanze prima inimmaginabili è dovuto in parte a un approccio al reinvestimento nella comunità a lungo termine, collaborativo, basato sulle persone e sul luogo. La costruzione della resilienza per il futuro è iniziata in risposta a una crisi precedente, anch’essa con implicazioni globali, scoppiata all’inizio del secolo.

Alla fine degli anni '80, c'erano circa 1.200 persone che lavoravano tra la cartiera e la Woodland Pulp di Baileyville e lo stabilimento della Louisiana Pacific Oriented Strand Board lungo la strada, all'estremità settentrionale della costa orientale. Ma all’inizio degli anni 2000, un mercato progressivamente depresso e il consolidamento del settore hanno ridotto le vendite dei prodotti Woodland. L’occupazione in queste attività fondamentali si è ridotta a poche centinaia di persone, devastando la forza lavoro locale e portando al disinvestimento nella comunità.

Riconoscendo la situazione decisiva che si trovavano ad affrontare, i proprietari di Woodland Pulp capirono che erano necessari cambiamenti radicali per mantenere le luci accese e le macchine in funzione. Nel 2010, la International Grand Investment Corporation (IGIC) ha acquistato lo stabilimento e, insieme al precedente management, ha cercato di implementare miglioramenti universali per aumentare le prestazioni e l’efficienza, inclusa la transizione dal petrolio al gas naturale. La svolta più importante ha portato alla creazione di un'azienda, St. Croix Tissue.

Posizionare la comunità in modo da soddisfare la crescente domanda globale di carta velina ha richiesto un investimento importante nella costruzione di una struttura nuova di zecca e nell’acquisto di macchinari ad alta tecnologia. E, nel reimmaginare il futuro, l’IGIC ha capito che era necessario fare un ulteriore passo avanti: sviluppare una forza lavoro qualificata locale per aiutarla a rimanere sostenibile a lungo termine.

Il direttore delle risorse umane di St. Croix Tissue, Stephan Donnell, spiega: "Avevamo bisogno che i dipendenti tornassero a scuola per migliorare le proprie competenze. Volevamo anche invertire l'emigrazione. Chiunque voglia tornare a 'casa' è il benvenuto. Siamo facendo tutto il possibile per far crescere talenti nostrani nella contea di Washington."

A quel tempo, il Maine si stava riprendendo più lentamente dalla Grande Recessione rispetto ad altre parti del paese, il che non fece altro che aumentare le sfide incontrate dall'industria statale della carta e della pasta di legno. Tra il 2001 e il 2011, l’industria ha perso quasi 4.500 lavoratori a causa di chiusure e riduzioni di stabilimenti. Trovare partner di investimento che si impegnassero in un progetto di sviluppo significativo per uno stabilimento di carta e pasta di legno in una regione in difficoltà per un punto d’appoggio economico sarebbe stato difficile.

La nuova proprietà ha inoltre dovuto affrontare la complessità di reperire fondi per i nuovi macchinari, la cui costruzione, consegna e installazione avrebbe richiesto diversi anni, oltre alla costruzione di una struttura all'avanguardia. Ciò significava che i nuovi asset sarebbero rimasti nel bilancio della società per tre o cinque anni prima di generare ricavi. Alla fine, ci vorranno sei anni dall’inizio alla fine.