Lo storico stabilimento di Cheboygan affronta una causa legale, un futuro incerto

È difficile non notare l'alta ciminiera di mattoni della storica cartiera nel centro di Cheboygan. I visitatori che guidano verso nord spesso passano sotto una parte dell'edificio che si estende sopra la M-27.

Visto dalle rive del fiume Cheboygan, gran parte dell'edificio è in rovina. Tuttavia, c'è stato un tempo in cui il mulino impiegava centinaia di residenti.

Ora, il collettivo che supervisiona il funzionamento dello stabilimento si trova ad affrontare una causa per presunta negligenza nei pagamenti sulle attrezzature noleggiate.

Più recentemente, un giudice federale presso il tribunale distrettuale degli Stati Uniti per il distretto orientale del Michigan a Detroit ha approvato un'ordinanza restrittiva temporanea che costringe l'azienda a chiudere le sue apparecchiature per la produzione della carta.

I documenti del tribunale mostrano rapidi cambiamenti riguardanti la leadership dell'azienda e i residenti hanno espresso preoccupazione per il futuro della struttura.

ATTRAVERSO GLI ANNI

Quella che era iniziata come una segheria alla fine del 1800 fu trasformata in una cartiera dalla W & A McArthur Lumber Company negli anni '10. La concentrazione di pini nel Michigan settentrionale ha reso il luogo ideale per l'industria del disboscamento.

Da lì, la cartiera ha avuto una lunga successione di proprietari tra cui la Charmin Paper Co., che ne divenne proprietaria negli anni '50. Quando poco dopo l'azienda fu acquistata da Procter and Gamble, molti residenti dissero che si diede il via a un "periodo d'oro" per questa comunità piccola ma in crescita.

Ad un certo punto, quando la fabbrica era di proprietà di P&G e produceva pannolini Pampers, impiegava oltre 300 persone.

Ma nel 1990 la P&G vendette l'impianto per ragioni economiche e portò con sé gran parte della forza lavoro. Molti lavoratori delle cartiere si trasferirebbero in posti come il New Jersey, Cincinnati e Green Bay.

E gli effetti della mossa di P&G si fanno sentire ancora oggi.

"Quando Procter and Gamble era qui avevamo quattro scuole elementari e una di loro aveva anche aule portatili e le classi di diplomati erano quasi 200 [studenti]", ha detto Kay Forster del Cheboygan History Center. "Ora abbiamo una scuola elementare... Abbiamo perso molte persone, molte famiglie, sai, l'impatto è molto forte."

Nel 1993, un gruppo di investitori acquistò lo stabilimento con un accordo da 8 milioni di dollari. La nuova società, denominata Great Lakes Tissue Co., è stata creata dall'ex dirigente della P&G Clarence Roznowski e proprietario di un'azienda cartaria della Carolina del Nord.

Secondo Forster la struttura ha mantenuto il nome GTLC dall'inizio del secolo, ma ha avuto difficoltà a catturare il successo dei precedenti proprietari.

"Penso che la gente voglia vederlo restaurato per assomigliare al suo periodo di massimo splendore, quando era pienamente funzionante e utilizzato", ha detto. "In questo momento, penso che tutti siano scoraggiati da come appare."

LA QUERELA

Negli ultimi anni la proprietà del mulino è passata di mano più volte.

Nella primavera del 2022, Roznowski si è ritirato dalla carica di presidente della GTLC. Kip Boie ha formato un gruppo di investimento chiamato Great Lakes Tissue Group per acquistare lo stabilimento.

All'epoca fece grandi promesse, dicendo al Cheboygan Daily Tribune che l'obiettivo dell'acquisto era quello di creare più posti di lavoro mantenendo la leadership, generare maggiori profitti e sfruttare l'eredità dei precedenti proprietari.

Ma per la seconda volta in meno di un anno la proprietà è passata nuovamente di mano.

A gennaio, un nuovo gruppo di investimento chiamato Patriot Advanced Environmental Technologies LLC ha finalizzato l'acquisto dell'impianto di produzione di carta igienica, di tutte le operazioni associate, delle proprietà e di un magazzino adiacente.

Ma quel cambio di proprietà non è stato privo di problemi. Le attrezzature nell'edificio sono affittate e i creditori dietro quel contratto di locazione affermano che la cartiera, ora chiamata Tissue Depot, presumibilmente deve loro dei soldi.

La Prime Bank Alliance nello Utah e la Sertant Capital, una società finanziaria con sede in California, affermano davanti alla corte federale che i proprietari della fabbrica non hanno rispettato due pagamenti mensili di 68.082 dollari.

Includendo anche le altre spese, la causa sostiene che i proprietari della fabbrica devono più di 2 milioni di dollari per le attrezzature noleggiate.

Prime Bank Alliance e Sertant Capital hanno anche affermato nei documenti del tribunale che il cambio di proprietà dal gruppo di investimento di Boie a Patriot Advanced Environmental Technologies è stata una violazione del contratto di locazione.