Non sei solo tu: il Blank Street Coffee è improvvisamente inevitabile

Costruita attorno a sistemi di caffè espresso automatizzati ad alto volume, la caffetteria in rapida espansione ha attirato l'attenzione dei newyorkesi scettici.

In soli due anni, la catena di caffè Blank Street si espanse da questo minuscolo carretto a 40 sedi a New York City e cinque a Londra.Credito...Vincent Tullo per The New York Times

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Di Julia Moskin

Nell'agosto 2020, a Williamsburg, Brooklyn, è stato aperto un minuscolo carretto del caffè verde schiuma di mare, alimentato elettricamente, che pubblicizzava pasticcini, bagel e chicchi di caffè locali. In Wythe Avenue, nel cuore di uno dei quartieri più saturi di caffè di New York, un altro posto carino dove comprare un latte ghiacciato non era motivo di trambusto.

Ma dietro quel simpatico veicolo, etichettato come Blank Street, incombeva un mucchio di ricerche di mercato, capitali di rischio e nuove tecnologie.

Quest’estate, i newyorkesi di tutti i distretti avevano notato una nuova catena di caffè che si moltiplicava più velocemente degli avvistamenti di squali a Rockaway Beach. Non più solo un carretto, l'attività è apparsa in vetrine compatte nei quartieri residenziali di Brooklyn e vicino alle attrazioni turistiche di Manhattan, negli angoli trafficati di Midtown e nelle vie dello shopping di SoHo. In soli due anni, Blank Street ha aperto 40 negozi in città, più di qualsiasi concorrente di proprietà locale.

La rapida espansione ha suscitato l’interesse dei newyorkesi, che sono diventati particolarmente attenti ai cambiamenti nel panorama stradale durante la pandemia. Quando si è sparsa la voce che Blank Street non è una catena indipendente come Variety o Bean & Bean, ma un’impresa con ambizioni globali supportate da finanziamenti di private equity, molti sono diventati curiosi – e talvolta sospettosi.

"Sembrava come se mi seguissero per tutta la città", ha detto Nadia Sokolova, una studentessa farmacista che frequenta la scuola nel centro di Brooklyn ed è diventata una frequentatrice abituale di Blank Street. "Alla fine ho dovuto scoprire cosa stava succedendo."

Il caffè era "abbastanza buono", ha detto, e il prezzo era giusto: un latte ghiacciato Blank Street da 16 once costa $ 4,25; a Dunkin', $ 3,75; e da Starbucks, $ 5,50.

Questo arco di curiosità e fedeltà faceva tutto parte del piano di Issam Freiha, 27 anni, e Vinay Menda, 29 anni, fondatori di Blank Street, che si sono trasferiti a New York per il college e sono arrivati ​​al business del caffè non da dietro la macchina per l'espresso, ma dal mondo delle startup tecnologiche.

Conoscenti fin dai tempi del liceo dell'American School of Dubai, hanno lavorato insieme in un fondo di venture capital a Manhattan mentre mettevano a punto il prototipo di Blank Street: un micro-cafè che sarebbe stato più economico e accogliente di Starbucks, con un caffè migliore di Dunkin' e più onnipresente di qualsiasi caffetteria o catena indipendente.

"Non abbiamo bisogno di essere la tazza di caffè più straordinaria che tu abbia mai bevuto", ha detto il signor Freiha. "Vogliamo essere la tazza di caffè davvero buona che bevi due volte al giorno, tutti i giorni."

Ma il tentativo di Blank Street di creare negozi all'avanguardia, snelli e con un'atmosfera indipendente si è scontrato con alcuni principi del movimento del caffè artigianale: mettere in risalto il lavoro del barista e la qualità dei chicchi e creare spazi in cui soffermarsi mentre apprezzi ogni tazza.

Piuttosto che un posto dove incontrarsi con gli amici o lavorare davanti al proprio laptop – un “terzo posto”, come reso popolare da Starbucks – un negozio di Blank Street è un accogliente baccello costruito attorno a un sistema di caffè espresso Eversys automatizzato ad alto volume, progettato per attirare i clienti e uscire velocemente e per consentire ai baristi di concentrarsi più sul servizio al cliente che sul caffè. Con gli incentivi al preordine tramite un'app, i negozi in genere funzionano con solo due dipendenti per turno. La maggior parte delle Blank Street misura meno di 350 piedi quadrati, la dimensione di una tabaccheria, di un negozio di cellulari o di una semplice gastronomia.

La pandemia, che ha devastato così tante piccole imprese, liberato negozi e abbassato brevemente i costi di affitto, ha aiutato Blank Street a espandersi con notevole velocità durante il suo primo anno. "Siamo andati dove si trova la gente", ha detto Menda, sottolineando che hanno preso di mira luoghi vicino alle fermate della metropolitana più trafficate nei quartieri residenziali e commerciali.