Il team Sandia lavora per sviluppare un sistema di filtraggio per rimuovere PFAS dall'acqua

Laboratori nazionali Craig Fritz/Sandia

Ryan Davis, a sinistra, e Andrew Knight simulano di lavorare ai Sandia National Laboratories sul problema della contaminazione da PFAS. Foto di Craig Fritz

Un team dei Sandia National Laboratories sta lavorando a un sistema di filtraggio che rimuoverà le sostanze chimiche PFAS dall’acqua.

"La particolarità dei prodotti chimici PFAS è che hanno un legame carbonio-fluoro e che il legame carbonio-fluoro è molto forte. Quindi non molte cose lo scompongono facilmente", ha detto Andrew Knight, un chimico di Sandia, in un'intervista con NM Political Rapporto.

Questo forte legame ha fatto guadagnare a PFAS il soprannome di "sostanze chimiche per sempre".

Negli ultimi anni, la prevalenza delle sostanze chimiche PFAS ha ricevuto maggiore attenzione man mano che si apprende di più sui potenziali impatti sulla salute delle sostanze.

Uno dei modi in cui le persone possono ingerire PFAS è attraverso l'acqua potabile.

È lì che il team di Sandia spera di ridurre l'esposizione progettando materiali in grado di rimuovere i PFAS dall'acqua.

Knight e Ryan Davis, uno specialista in scienza dei materiali con esperienza in chimica ambientale, hanno collaborato alla ricerca della soluzione e hanno visto risultati promettenti.

"Negli ultimi due anni, abbiamo lavorato per identificare strategie per concentrarci sulla bonifica dei PFAS", ha affermato Knight.

Il materiale su cui Knight e Davis stanno lavorando è simile a quello su cui Knight ha indagato mentre era alla scuola di specializzazione. Ha detto che quando era alla scuola di specializzazione era coinvolto in una ricerca che cercava di utilizzare il materiale per separare e attrarre l'uranio.

Knight ha affermato che, attraverso conversazioni e analisi della letteratura, sembra che il materiale possa avere caratteristiche che gli consentirebbero di legarsi alle sostanze chimiche PFAS. Ciò ne consentirebbe l’utilizzo in un sistema di filtraggio, sia su piccola scala come nelle abitazioni, sia su scala più ampia come negli impianti di trattamento dell’acqua.

"Abbiamo un materiale che è stato utilizzato ed è stato efficace per altre applicazioni e sembrava che potesse essere utile anche per questa", ha affermato.

Knight e Davis hanno recentemente ricevuto un finanziamento di 100.000 dollari dal Sandia Technology Maturation Program per creare dati che mostrino il funzionamento dei materiali.

Knight ha affermato che i finanziamenti potrebbero anche aiutarli a capire cosa si può fare per renderlo più efficace.

Davis ha detto di essere rimasto sorpreso dall'efficienza dei materiali nello studio preliminare.

Mentre stava facendo l'esperimento per vedere quale fosse la capacità, o quanto PFAS potesse contenere il materiale, ha detto che continuava ad aggiungerne sempre di più alla soluzione.

"Tutti i PFAS sono stati risucchiati", ha detto. "Sono rimasto scioccato da quanto una piccola quantità di questo materiale potrebbe contenere in termini di aspirazione dei PFAS fuori dall'acqua."

Ma un’area che deve ancora essere studiata è come smaltire correttamente il materiale dopo che ha risucchiato i PFAS dall’acqua.

"Questa è una questione fondamentale per determinare come ciò possa essere efficace a livello commerciale", ha affermato Knight.

I filtri per l'acqua commerciali, come i filtri Brita, possono essere smaltiti nei rifiuti nelle normali discariche.

Mentre Sandia svolge la ricerca per sviluppare la tecnologia, alla fine il laboratorio dovrà collaborare con un'azienda interessata a portarla sul mercato commerciale.

Knight ha affermato che esplorare cosa si può fare per smaltire i materiali contenenti PFAS è un importante passo successivo nel processo.

Knight ha affermato che un'altra area di ricerca è come degradare i PFAS in una forma che non sia dannosa per la salute umana e l'ambiente.

Tutto ciò è importante perché vengono pubblicati regolarmente nuovi studi che documentano i pericoli dei PFAS, tra cui un aumento del rischio di parto prematuro, colesterolo più alto, sistema immunitario indebolito, problemi al fegato e cancro.

Uno studio pubblicato questa settimana sulla rivista Environmental Health Perspectives ha rilevato che quando le donne incinte sono esposte ai PFAS, il loro bambino ha maggiori probabilità di soffrire di obesità.

Sandia non è la sola a cercare soluzioni al problema PFAS. L’Università della California a Riverside ha pubblicato a maggio uno studio che esamina il potenziale utilizzo di due specie di batteri per ripulire i PFAS. L'UC Riverside sta anche valutando l'utilizzo dell'idrogeno e della luce ultravioletta per rimuovere i PFAS dall'acqua. Un altro team dell'Università dell'Illinois Urbana-Champaign ha studiato l'utilizzo di elettrodi per attirare, catturare e distruggere alcune sostanze chimiche PFAS.