Billerud: Mancano ancora mesi alla decisione sul futuro dello stabilimento di Escanaba

28 gennaio 2023

L'ex cartiera Verso a Escanaba, ora di proprietà della società svedese BillerudKorsnas. (Foto del quotidiano Daily Press)

ESCANABA — Questa settimana la proposta di conversione della cartiera di Escanaba per produrre cartone ha ricevuto il voto di sostegno del parlamento statale, ma mancano ancora mesi per decidere se il progetto andrà avanti o meno.

Giovedì la Camera e il Senato dello Stato hanno approvato 200 milioni di dollari per sostenere il progetto nella legge di spesa statale. Il disegno di legge ora è sulla scrivania del governatore Gretchen Whitmer per l'approvazione finale, probabilmente entro le prossime due settimane.

Billerud, proprietaria della cartiera, sta prendendo in considerazione tre siti per le sue future attività di produzione di cartone. In corsa per il passaggio alla produzione di cartone ci sono anche lo stabilimento di Quinnesec, che produce carta grafica e pasta di legno, e lo stabilimento di Wisconsin Rapids, Wisconsin, che ora è un impianto di trasformazione ma produce carta grafica fino al 2020. Lo stabilimento di Wisconsin Rapids è supportato dagli impianti idroelettrici di proprietà di Billerud sul fiume Wisconsin.

Questa non è la prima volta che il governo interviene per rendere lo stabilimento di Escanaba più appetibile per la riconversione. Alla fine dell'anno scorso lo stato, la contea e le municipalità di Wells ed Escanaba hanno designato la proprietà dello stabilimento come Zona rinascimentale per la lavorazione dei prodotti forestali. La designazione consente allo stabilimento di ridurre le tasse sui 1.932 acri per i prossimi 15 anni, a un tasso di circa 1,96 milioni di dollari all'anno tra tasse locali e statali. Nel corso del periodo della zona rinascimentale, ciò comporterà un risparmio per lo stabilimento di 29,4 milioni di dollari.

I distretti scolastici locali, il Bay College, il distretto scolastico intermedio Delta-Schoolcraft e le biblioteche locali non saranno interessati dalle riduzioni, poiché lo Stato rimborserà queste unità fiscali. Non è chiaro quanti dei 200 milioni di dollari previsti dalla spesa statale saranno utilizzati per questi rimborsi.

Billerud ha dichiarato a dicembre che l'annuncio su quale delle tre cartiere ospiterà la prima macchina per cartone dell'azienda nel Nord America sarà fatto questo mese. Tuttavia, un comunicato stampa rilasciato venerdì da Billerud suggerisce che potrebbero passare mesi prima che venga presa una decisione.

"È in corso uno studio di prefattibilità sulla prevista conversione dello stabilimento di Escanaba alla produzione di cartone da parte di Billerud, il cui completamento è previsto nella prima metà del 2023, dopodiché il Consiglio di amministrazione della società potrà prendere una decisione di investimento", si legge in parte nel comunicato. .

Se Escanaba venisse scelta, l’espansione del nuovo macchinario e del mulino comporterebbe un investimento di 1,06 miliardi di dollari da parte di Billerud, in gran parte possibile grazie alle riduzioni fiscali e ai finanziamenti statali. Il progetto comporterebbe il mantenimento di almeno 1.240 posti di lavoro e un aumento sostanziale della produzione di materiali presso lo stabilimento.

Se lo stabilimento di Escanaba non verrà selezionato per il progetto, le prospettive per lo stabilimento saranno fosche. In una nota emessa il 13 dicembre, Jermey Webb, amministratore delegato ad interim dei progetti di sviluppo aziendale, ha scritto: "Se per l'investimento venissero selezionati gli impianti di Quinnesec o Wisconsin Rapids, molto probabilmente l'impianto di Escanaba non sopravviverebbe a lungo termine".

Webb ha inoltre affermato che la perdita dello stabilimento influenzerebbe l'attività economica diretta di 3,6 miliardi di dollari in un periodo di 10 anni. A determinare l'eventuale chiusura dello stabilimento sarebbero i cambiamenti nelle condizioni di mercato e la perdita di domanda di prodotti di carta grafica come quelli utilizzati per produrre riviste.

Il cartone, noto anche come "cartone", è un prodotto cartaceo comune ma tecnologicamente più avanzato rispetto alla carta attualmente prodotta dalla cartiera. È composto da più strati, con due strati esterni rigidi e rivestiti che racchiudono un voluminoso strato intermedio. Il cartone viene utilizzato in una varietà di applicazioni di imballaggio, dai cosmetici e dalla sanità agli imballaggi alimentari, come scatole di cereali e pasta.

Il componente più critico per produrre la giusta rigidità, volume e spessore della tavola è una pasta ad alto rendimento utilizzata per la sezione centrale, nota come pasta chimico-termomeccanica sbiancata o "BCTMP". Billerud ha una storia di lavoro con il prodotto, poiché gestisce una delle più grandi macchine per cartone al mondo in uno stabilimento nel paese natale dell'azienda, la Svezia. La stessa tecnologia verrebbe portata nello stabilimento di Escanaba.