Come chiudere il cerchio su un quarto

I distributori automatici potrebbero essere proprio ciò di cui il mercato ha bisogno per portare circolarità alle bottiglie usa e getta.

Di Jan Dell e Marcus Eriksen

8 novembre 2018

Un distributore automatico in un mercato Tesco nel Regno Unito.

"La società ci sta dicendo in termini inequivocabili che condividiamo equamente con il pubblico la responsabilità del recupero e dello smaltimento dei pacchi. Questa industria ha speso centinaia di milioni di dollari nel tentativo di contestare, deviare o eludere quel messaggio."

—Dwight Reed, presidente della National Soft Drink Association, nel 1980

L’economia lineare di estrazione-produzione-consumo-spreco ha provocato montagne di rifiuti nelle città di tutto il mondo e sofferenza delle persone e del pianeta, ma ora è possibile implementare soluzioni comprovate per eliminare l’inquinamento da plastica.

Secondo Euromonitor, nel 2016 sono state vendute circa 480 miliardi di bottiglie di plastica per bevande e meno della metà sono state raccolte per il riciclaggio. Cosa è successo a più di 240 miliardi di bottiglie di plastica per bevande in un anno? Alcuni sono finiti nelle discariche, altri sono stati bruciati per produrre energia e troppi sono stati abbandonati nei paesaggi, nei fiumi e negli oceani del mondo. Euromonitor prevede che la produzione di bottiglie di plastica per bevande aumenterà del 20% fino a 576 miliardi all’anno nel 2021.

Mentre il mondo è alle prese con un problema crescente, i vantaggi derivanti dalla creazione di un’economia circolare, in cui tutti i prodotti e gli imballaggi in plastica vengono sostituiti da alternative benigne o riciclati, sono allettanti. Ma i costi elevati e la complessità del recupero degli articoli in plastica monouso rendono il riciclaggio in gran parte impraticabile.

La US Environmental Protection Agency ha riferito che di tutta la plastica prodotta negli Stati Uniti nel 2015, solo il 9,2% è arrivata ai centri di riciclaggio. Stimiamo che il tasso di riciclaggio della plastica negli Stati Uniti scenderà a circa il 4,4% nel 2018 perché i rifiuti di plastica non hanno un valore sufficiente per favorire il riciclaggio anziché lo smaltimento. Il tasso di riciclaggio della plastica negli Stati Uniti potrebbe scendere al 2,9% se la proposta di emendamento alla Convenzione di Basilea dovesse passare o se altri paesi asiatici si unissero alla Cina nel vietare le importazioni di rifiuti di plastica.

Possiamo riciclare la strada verso un’economia circolare? Poiché l’equivalente di un grande camion pieno di rifiuti di plastica finisce nell’oceano ogni minuto di ogni giorno, l’urgenza di agire è enorme.

Per i materiali plastici di valore più elevato, come le bottiglie per bevande in polietilene tereftalato (PET) per uso alimentare, possiamo raccoglierli e riciclarli su scala globale, come facciamo per le lattine di alluminio, perché possiedono un valore intrinseco nel materiale stesso. Ma rendere il riciclaggio dipendente dal valore di mercato è una ricetta per il fallimento, poiché i margini di profitto per i riciclatori sono molto ridotti e sono messi a dura prova dai bassi valori delle materie prime per la plastica contaminata.

Gli studi dimostrano che i programmi di raccolta e riciclaggio incentrati sul prodotto, come le leggi sui contenitori o le “fatture sulle bottiglie” in California e Michigan, superano i sistemi di riciclaggio misto tipicamente gestiti dai comuni. Ma le aziende produttrici di bevande hanno lottato duramente per eliminare i costi legati alle bottiglie in tutto il mondo perché l’economia lineare del “imbottigliare e dimenticare” è di gran lunga più redditizia che assumersi la responsabilità del recupero e del riutilizzo delle bottiglie.

I rifiuti delle bottiglie di plastica sono diventati un problema per i contribuenti nei paesi senza sistemi di gestione dei rifiuti. Al di fuori di alcuni paesi, gli imbottigliatori di bevande hanno in gran parte trasferito al pubblico i costi delle esternalità negative dell’inquinamento da bottiglie di plastica. Mentre la rimozione dei bidoni della spazzatura dagli spazi pubblici aumenta, a causa di costi e problemi di sicurezza, e gli investimenti in nuove infrastrutture sono ampiamente e insolubilmente insufficienti, è tempo di ammettere che la sola gestione dei rifiuti urbani non riesce ad arginare l’inquinamento da plastica. Ce n’è semplicemente troppa, e i contribuenti e i leader delle città sono sempre più stanchi di sovvenzionare la gestione di prodotti e imballaggi mal progettati e dispendiosi.

Il reverse vending incentivato – chiamiamolo IRV – riesce a fermare l’inquinamento da bottiglie di plastica e sta guadagnando attenzione in tutto il mondo. L'IRV offre ai consumatori un motivo interessante per restituire i propri contenitori per il riciclaggio. Si tratta di un metodo collaudato per raccogliere un flusso pulito di bottiglie per bevande in PET e sta aiutando le comunità in Lituania, Turchia, Australia e altri paesi a ridurre i rifiuti e a raccogliere elevate percentuali di contenitori per bevande.