Le città del Texas hanno bisogno di denaro, aiuto tecnico e compromessi per salvare i loro sistemi idrici

Lago Alan Henry nella contea di Garza il 27 aprile.

NOTA DEL REDATATORE: Questo articolo fa parte di una serie pubblicata dal Texas Tribune che esamina il deterioramento delle infrastrutture idriche dello stato.

WOLFFORTH — Non è stato il caldo torrido – implacabile anche dopo il colorato tramonto del Texas occidentale – a tenere sveglio Randy Hall la scorsa estate. Invece restava sveglio gran parte della notte pensando al serbatoio dell'acqua di Wolfforth.

Hall è il responsabile delle operazioni e dell'impianto idrico della città. Notò che, quasi ogni giorno, il livello del serbatoio da 1,5 milioni di galloni della città scendeva di 15 piedi. I livelli continuavano a scendere man mano che sempre più persone si trasferivano a Wolfforth: la popolazione della piccola città ha registrato un boom di circa il 58% dal 2011.

Il sistema idrico di Wolfforth era già sotto pressione – e in alcune aree dipendeva da tubature vecchie di quasi 80 anni – per mantenere l'acqua pulita da arsenico e fluoro, tra gli altri contaminanti. Poiché questi problemi si sono uniti alla crescita della popolazione, l’approvvigionamento idrico è diventato un altro problema che emerge dal basso.

"Quando vediamo queste tendenze dei livelli dei nostri serbatoi scendere e scendere per diversi giorni, arriviamo a un punto in cui ci mettiamo a disagio", ha detto Hall.

Per decenni, il sobborgo di Lubbock, di circa 6.000 abitanti, ha avuto la reputazione di non avere acqua potabile pulita, e i leader cittadini come Hall hanno combattuto a lungo questo stigma. Ma sapeva anche che la mattina, quando sarebbe arrivato al lavoro, il serbatoio sarebbe stato più basso rispetto al giorno prima.

All'improvviso, la città si è confrontata con una fredda realtà: non c'è abbastanza acqua, per non parlare di acqua potabile, per tutte le persone che vogliono chiamare Wolfforth casa.

Molti gestori idrici del Texas sono destinati a notti insonni come questa. Milioni e milioni di persone continuano a trasferirsi in uno stato che allo stesso tempo perde più di 132 miliardi di litri d’acqua ogni anno solo a causa di tubi che perdono e di rotture di linee.

I sistemi idrici del Texas si trovano ad affrontare tre minacce simultanee: l’aumento della popolazione, il cambiamento climatico e il deterioramento delle infrastrutture che sono in gran parte decentralizzate. Il Texas è pronto a investire miliardi di dollari per soddisfare il crescente fabbisogno idrico dello stato. Tuttavia, secondo i sostenitori dell’acqua, tali investimenti non sono sufficienti a respingere il crescente numero di minacce ai sistemi idrici statali.

I costi per porre rimedio alla vasta rete di tubi che perdono nel Texas sono notevoli e in continua crescita. I tassi storici di inflazione hanno aumentato i costi della manodopera e dei materiali. E nel corso degli anni i sistemi idrici sono stati gravati da un numero crescente di requisiti per garantire che l’acqua sia sicura per il consumo pubblico. Più recentemente, l'EPA ha emanato nuove norme che impongono ai sistemi idrici pubblici di inventariare, ed eventualmente sostituire, le linee di servizio, in un momento in cui la crescente popolazione dello stato richiede una fornitura di acqua che lo stato non ha ancora.

La divisione dell’acqua è stata a lungo una delle questioni politiche più controverse nel West americano, per non parlare di garantire che sia pulita e che le condutture funzionino correttamente. E le comunità con i maggiori bisogni sono spesso quelle meno attrezzate per sfruttare le opportunità di finanziamento.

I funzionari del Texas a livello statale e locale stanno esplorando modi per garantire il corretto funzionamento del mosaico di tubi e centri di trattamento dello stato. Tra le strategie c’è l’aggiunta di fondi per finanziare le riparazioni, la fornitura di assistenza tecnica alle comunità più piccole e l’incoraggiamento alla collaborazione tra i sistemi idrici.

Il Senate Bill 28, il disegno di legge sull’acqua quasi onnicomprensivo redatto dal senatore repubblicano Charles Perry di Lubbock, include il Texas Water Fund, che finanzierebbe progetti per sviluppare più fonti d’acqua per coprire 7 milioni di acri di terreno entro la fine del 2033. Il disegno di legge affronta anche altre preoccupazioni, come i fondi per il miglioramento delle infrastrutture.

Ma con i servizi idrici sempre più sotto pressione, gli esperti dicono che lo Stato dovrà essere creativo quando si tratta di affrontare le questioni idriche.

Pagare la manutenzione non è facile

Kelley Holcomb non è estranea alle lotte per l'acqua del Texas. Nato nella contea di Cherokee, il texano orientale da sempre opera nel settore dell'acqua da quattro decenni, arrivando alla sua attuale posizione di direttore generale dell'Angelina and Neches River Authority. L'ente governativo è responsabile della conservazione e della distribuzione dell'acqua proveniente dal terzo bacino fluviale più grande dello stato.