I Grandi Laghi sono inondati di plastica. Robot e droni possono aiutare?

Questi dispositivi di controllo remoto aumentano la visibilità del crescente problema della plastica nei laghi che forniscono un quinto dell’acqua dolce mondiale.

Di Elsa Wenzel

20 settembre 2022

Il drone BeBot per setacciare la sabbia con il marchio Meijer.

Droni simili a robot vagano per le famose spiagge dei Grandi Laghi nel tentativo, sostenuto da 1 milione di dollari dai supermercati Meijer, di filtrare le particelle di plastica dalla sabbia e dall’acqua attirando l’attenzione sull’inquinamento da plastica.

Un BeBot che striscia sulla sabbia e un PixieDrone che nuota hanno suscitato sguardi curiosi e domande tra i passanti sulla costa di Muskegon, nel Michigan, in agosto. Le macchine sono sicuramente un punto di partenza della conversazione.

"Molte persone non sanno che esiste una sfida o un problema relativo alla plastica nei Grandi Laghi", ha affermato Mark Fisher, amministratore delegato e presidente del Consiglio no-profit della regione dei Grandi Laghi, che ha ricevuto la donazione di Meijer nello sprint che sta portando a sviluppare le tecnologie per la lotta ai rifiuti. "E quindi questo è uno strumento importante per aumentare la consapevolezza. Ma stiamo anche parlando di quali azioni possiamo intraprendere insieme per garantire che la plastica non diventi mai un rifiuto o un rifiuto."

Secondo i modelli del Rochester Institute of Technology, ogni anno circa 22 milioni di libbre di plastica finiscono nei cinque laghi di dimensioni nazionali. Ciò minaccia la salute delle 137 specie di pesci autoctoni, tra cui trote di lago, walleye e spigole, nonché degli esseri umani e delle altre creature che li mangiano. La plastica derivata dal petrolio è intrinsecamente dannosa se ingerita, ma concentra anche altri inquinanti.

Le microplastiche, che gli studi suggeriscono siano più concentrate nei Grandi Laghi che negli oceani, sono state trovate in campioni provenienti da tutti i 29 affluenti dei fiumi dei laghi. Includono frammenti di molti tipi di oggetti in plastica, nonché microsfere, un tempo utilizzate come agenti abrasivi nei dentifrici e nei detergenti per il viso, e microfibre di poliestere e altri tessuti sintetici.

Sebbene le otto macchine futuristiche che attraverseranno 18 spiagge e porti turistici nel Michigan, Ohio e Wisconsin fino a ottobre non riusciranno a fermare l’assalto di plastica che scorre nei Grandi Laghi, la loro capacità di far girare la testa appartiene a una strategia più ampia per incoraggiare un’economia circolare nella regione , che coinvolge aziende, organizzazioni no-profit ed enti governativi sia negli Stati Uniti che in Canada.

Quando si parla di inquinamento marino da plastica, gli oceani con le loro distese di rifiuti grandi come il Texas hanno fatto notizia più dei laghi. E come la sabbia fine delle mie amate spiagge del Midwest, i rifiuti di plastica dei Grandi Laghi tendono ad essere più piccoli e meno accattivanti rispetto alle coste oceaniche.

"Abbiamo questo tipo di esperienza universale che accade a molti dei nostri volontari di Adopt-a-Beach", ha affermato Jennifer Caddick, portavoce dell'Alleanza per i Grandi Laghi, che guida la pulizia delle spiagge con il coinvolgimento dei dipendenti sponsorizzata da aziende, tra cui Meijer . "Per la maggior parte, si guardano intorno e dicono: 'Oh, non sembra poi così male', e sono stranamente un po' delusi: 'Non c'è molto da fare per me.'" Una volta che iniziano, tuttavia, , trovano tanti piccoli rifiuti, come frammenti di involucri di snack e refrigeratori in schiuma, ha aggiunto. "E l'unica cosa che ogni volta che sentiamo dai volontari è: 'Ora non riesco a non vederlo, perché ovunque guardo quando vado in spiaggia, c'è della plastica".

Strumenti utilizzati dai volontari per la pulizia delle spiagge dell'Alleanza per i Grandi Laghi.

In 20 anni di eventi in spiaggia organizzati dall'organizzazione no-profit, più di 200.000 volontari armati di appunti hanno accumulato quasi mezzo milione di libbre di rifiuti, di cui otto su dieci sono di plastica. È un problema crescente per i Grandi Laghi, che forniscono acqua potabile a 40 milioni di persone e offrono 10.000 miglia quadrate di coste. I laghi Superior, Michigan, Huron, Erie e Ontario detengono circa il 21% dell’acqua dolce del pianeta – e l’84% di quella del Nord America – un’attrazione crescente per i rifugiati climatici occidentali in fuga da bacini idrici riarsi e incendi stagionali.

Il terribile problema della plastica nei Grandi Laghi necessita di soluzioni sistemiche. Quanta altra plastica potrebbe essere tenuta fuori con un piccolo aiuto da parte di alcuni amici robot? Innanzitutto, ecco come funzionano le macchine.