Articolo di Tim Steller: Anche nel nuovo progetto di Tucson, riciclare la plastica è problematico

In questa foto Heidi Kujawa, a sinistra, fondatrice e CEO di ByFusion, e altri posizionano dei posti a sedere nel quartiere di San Gabriel, realizzati con vetro riciclato, sopra una panchina di plastica riciclata. I blocchi da 22 libbre sono realizzati con plastica considerata non riciclabile dagli impianti di riciclaggio standard.

Per tutto il giorno, la gente si reca all'ufficio del consigliere comunale di Tucson, Steve Kozachik, nel centro della città, tira fuori sacchi di spazzatura di plastica e li scarica in un grande contenitore scarrabile arancione.

È così da molti mesi, da quando l’anno scorso Kozachik ha avviato un programma di test per accettare la plastica non riciclabile e trasferirla a un’azienda che produce blocchi utilizzati nell’edilizia.

"È incredibilmente popolare", ha detto Kozachik. "Adesso la discarica viene svuotata sei giorni alla settimana."

Il progetto ha rivelato un’enorme richiesta repressa a Tucson di fare qualcosa di meglio con i nostri rifiuti di plastica. E sembra essere un processo migliore rispetto al tradizionale riciclaggio della plastica, che utilizza metodi migliori e più tipi di plastica. Tuttavia, lascia irrisolto il problema più profondo e potrebbe perpetuare la percezione errata che stiamo facendo qualcosa di significativo e buono se allontaniamo una parte della nostra plastica dalle discariche.

A maggio, la città ha stretto un accordo con la società che produce i blocchi di plastica, ByFusion, per creare un sito di produzione presso la discarica di Los Reales. La città costruirà una struttura da 2,4 milioni di dollari in cui ByFusion collocherà la sua macchina per la produzione di blocchi per iniziare a produrre materiali da costruzione dai nostri rifiuti di plastica.

I blocchi da 22 libbre vengono utilizzati allo stesso modo dei blocchi di calcestruzzo, ma sono ad incastro, come i Lego, quindi sono più facili da usare. La plastica non riciclabile verrà raccolta in quattro siti per realizzare il blocco e potenzialmente potrebbe allontanare una quantità significativa di rifiuti dalla discarica.

Sarebbe una buona cosa, a un livello. Ma perpetua anche un malinteso che l’industria si sta diffondendo da decenni: che riciclare la plastica renda accettabile l’acquisto di plastica. Non è così.

Come hanno rivelato PBS Frontline e National Public Radio nel 2020, l’idea di riciclare la plastica è emersa alla fine degli anni ’80 e all’inizio degli anni ’90 come sforzo di marketing. L’industria del petrolio e del gas si è resa conto che l’immagine della plastica era pericolosamente negativa presso il pubblico americano, che la considerava, giustamente, inquinante.

La loro soluzione: promuovere l’idea del riciclo della plastica. Dico "l'idea" perché è stata riciclata così poca plastica. Hanno impresso il simbolo del riciclaggio delle frecce che si inseguono sui contenitori di plastica, hanno incluso un codice per il tipo di plastica che è e, funzionalmente, hanno indotto il pubblico a pensare che la plastica non è poi così permanente, che va bene comprarla se la metti alla fine gettarlo in un contenitore per il riciclaggio.

Ma viene riciclata pochissima plastica, in parte perché riciclare la maggior parte della plastica costa troppo. A Tucson, solo quattro tipi di plastica sono riciclabili attraverso il programma municipale, in gran parte quelli utilizzati in bottiglie e brocche.

E gran parte della plastica americana che finisce nei contenitori per il riciclaggio finisce per essere spedita all’estero verso un destino incerto. Per un paio di decenni, la Cina ha accettato la nostra plastica spazzatura attraverso i container, ma ha smesso nel 2018. Come hanno rivelato PBS e NPR, l’Indonesia ha sostituito la Cina come importatore per un certo periodo, e la plastica lì esportata può essere riciclata, scaricata o scaricata. essere bruciato e potrebbe finire nell'oceano.

Peggio ancora, uno studio recente ha scoperto che anche il processo di riciclaggio della plastica può essere dannoso per l’ambiente. L’analisi dello scarico dell’acqua da un impianto di riciclaggio della plastica nel Regno Unito ha rilevato che notevoli quantità di microplastiche venivano scaricate con l’acqua di lavaggio utilizzata nell’impianto.

Non dovrebbe sorprendere che tagliare la plastica per riciclarla rilasci pezzi di microplastica nell’ambiente, ma ora lo sappiamo. Cercando di salvare l’ambiente, lo inquiniamo ancora.

Il processo ByFusion dovrebbe essere leggermente migliore del normale riciclaggio. Questo perché utilizza il vapore per sciogliere la plastica e poi comprimerla in blocchi.

"Finalmente abbiamo qualcosa a che fare con questa roba che sappiamo essere un inquinante", ha detto Kozachik.