La cartiera della Penisola Superiore potrebbe vedere un investimento manifatturiero di 1 miliardo di dollari

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La cartiera che ha ancorato l'economia di una città della penisola superiore per oltre 100 anni si è avvicinata ad una riorganizzazione da 1 miliardo di dollari martedì dopo che lo stato ha reso possibile un'agevolazione fiscale per il suo proprietario svedese Billerud, che sta valutando la possibilità di spostare la produzione dalla carta a imballaggi più redditizi prodotti a Escanaba.

Billerud ha ricevuto martedì l'approvazione per una zona di rinascita per la trasformazione della produzione forestale della durata di 15 anni dal Michigan Strategic Fund, il braccio di finanziamento pubblico della Michigan Economic Development Corporation. La zona consentirà alla società di risparmiare circa 29,4 milioni di dollari in tasse statali, ha affermato il MEDC.

Tuttavia, Billerud potrebbe presentare ulteriori richieste di assistenza finanziaria all'inizio del 2023 quando l'azienda prenderà la decisione finale di cambiare la produzione in questo storico sito di produzione con prodotti più nuovi e più richiesti utilizzati come imballaggi per cosmetici, prodotti farmaceutici e sanitari, bevande di lusso e prodotti da forno .

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L'agevolazione fiscale approvata martedì "è un primo passo importante", secondo Jeremy Webb, amministratore delegato ad interim dei progetti di sviluppo aziendale presso il MEDC in una nota informativa.

Se l'intero investimento da 1 miliardo di dollari verrà infine approvato dalla società, i cambiamenti renderanno il sito di 2.000 acri nei comuni di Escanaba e Wells "la pietra angolare dell'espansione (della società) nel Nord America", ha affermato Webb.

Billerud ha pianificato di effettuare gli aggiornamenti a Escanaba da quando ha acquisito lo stabilimento da Verso – insieme a uno stabilimento a Quinnesec, a circa 50 miglia a ovest, al confine con il Wisconsin – alla fine dell'anno scorso.

I cambiamenti implicano il passaggio dalla produzione della carta tipica utilizzata per prodotti come cataloghi e spedizioni di massa al cosiddetto cartone, un prodotto che sta guidando una crescita del fatturato annuo del 25% quest'anno, ha detto agli investitori il CEO di Billerud Christoph Michalski il 25 ottobre durante una teleconferenza.

Il cartone è "un prodotto cartaceo tecnologicamente più avanzato", secondo le dichiarazioni dell'azienda.

Per Escanaba, una città portuale di circa 12.400 abitanti, il potenziale investimento nel settore manifatturiero avanzato segnala il potenziale per un futuro vivace per lo stabilimento, che per decenni è stato "la linfa vitale di questa comunità", ha affermato Marty Fittante, CEO di InvestUP, un'azienda privata Organizzazione per lo sviluppo economico settoriale con sede a Marquette.

La struttura ha generato un impatto economico annuo di 356 milioni di dollari per la regione di Escanaba, ha affermato Fittante. Impiega quasi 900 persone, di cui altre 400 lavorano a Quinnesec. La speranza di mantenere questi posti di lavoro è uno degli obiettivi della decisione del MEDC sulla creazione di una zona esentasse, hanno detto i funzionari.

La fabbrica è il più grande datore di lavoro manifatturiero del Michigan a nord di Midland.

Con il previsto spostamento della produzione, un segmento significativo della base manifatturiera della Penisola Superiore si sposterebbe dal servire i mercati esistenti a quelli emergenti, ha detto Fittante martedì al Bridge Michigan. Questo è importante per la regione poiché cerca di trattenere la popolazione e creare crescita occupazionale.

Anche l'espansione a Billerud sarebbe un segno di progresso per lo Stato, ha detto Fittante.

"Affinché il Michigan sia sano, abbiamo bisogno di opportunità di crescita economica che si estendano su entrambe le peninsulari", ha affermato. "E penso che questo sia un promemoria davvero importante del fatto che la Penisola Superiore è ancorata a contribuire alla prosperità dello Stato".

Billerud produce già la pasta di cellulosa ad alto rendimento al centro del cartone in quelle che ha descritto come attrezzature all'avanguardia nel suo stabilimento in Svezia. Un'espansione significa che apparecchiature simili verranno aggiunte a Escanaba, portando il prodotto più competitivo nel Michigan insieme a un'impronta di produzione a basso consumo energetico.

Una macchina sarà aggiunta nel 2025, ha affermato l'azienda, mentre una seconda macchina sarà aggiunta nel 2029. Alcune modifiche sono già state apportate come parte del cambiamento di prodotto a Escanaba, che ora produce etichette, e a Quinnesec, dove le macchine sono state riconfigurate per aggiungere prodotti speciali.

Ciò consentirà al sito di Escanaba di continuare a funzionare, ha affermato Webb del MEDC, mentre gli equipaggi iniziano a "riconfigurarlo per adattarlo a questo enorme macchinario".