La carenza di prodotti chimici gonfia i prezzi delle vernici e della plastica

Paul Wiseman, Associated Press Paul Wiseman, Associated Press

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In un’economia sconvolta dal coronavirus, carenze e impennate dei prezzi hanno colpito tutto, dal legname ai chip per computer. Nemmeno la carta igienica è sfuggita.

Ora stanno tagliando uno degli anelli più umili ma vitali della catena di fornitura manifatturiera globale: i pellet di plastica che vanno a finire in un vasto universo di prodotti che vanno dai sacchetti di cereali ai dispositivi medici, dagli interni automobilistici ai caschi da bicicletta.

Come altri produttori, le aziende petrolchimiche sono state scosse dalla pandemia e dalla risposta dei consumatori e delle imprese. Eppure anche i prodotti petrolchimici, che sono ricavati dal petrolio, si sono imbattuti in problemi tutti loro, uno dopo l’altro: uno strano gelo invernale in Texas. Un colpo di fulmine in Louisiana. Uragani lungo la costa del Golfo.

Tutti hanno cospirato per interrompere la produzione e aumentare i prezzi.

"Non c'è niente che non va", ha detto Jeremy Pafford, caporedattore per le Americhe presso l'Independent Commodity Intelligence Services (ICIS), che analizza i mercati dell'energia e della chimica. "È una specie di colpisci la talpa: qualcosa va storto, la situazione viene risolta, poi succede qualcos'altro. Ed è stato così dall'inizio della pandemia."

Il prezzo del cloruro di polivinile o PVC, utilizzato per tubi, dispositivi medici, carte di credito, dischi in vinile e altro, è aumentato del 70%. Il prezzo delle resine epossidiche, utilizzate per rivestimenti, adesivi e vernici, è aumentato del 170%. Secondo i dati ICIS, l’etilene – probabilmente la sostanza chimica più importante al mondo, utilizzata in tutto, dagli imballaggi alimentari agli antigelo al poliestere – è aumentato del 43%.

La radice del problema è diventata familiare nei 18 mesi trascorsi da quando la pandemia ha innescato una breve ma brutale recessione: mentre l’economia sprofondava quasi nella paralisi, i produttori petrolchimici, come i produttori di tutti i tipi, hanno tagliato la produzione. Così sono rimasti colti di sorpresa quando è accaduto l’inaspettato: l’economia si è ripresa rapidamente e i consumatori, pieni di denaro proveniente dagli aiuti umanitari del governo e dalle scorte di risparmi, hanno ripreso a spendere con sorprendente velocità e vigore.

All'improvviso, le aziende si affrettarono ad acquisire materie prime e componenti per soddisfare l'aumento degli ordini. Gli acquisti dettati dal panico hanno peggiorato la carenza poiché le aziende si sono affrettate a fare scorte finché potevano.

"È uno scenario davvero bizzarro", ha affermato Hassan Ahmed, un analista chimico di Alembic Global Advisors, una società di ricerca. "Le scorte sono scarse e l'offerta è bassa. La domanda supererà la crescita dell'offerta."

Sullo sfondo di scorte scarse e di domanda in aumento si verificarono una serie di eventi che colpirono Pafford come la legge di Murphy in azione: tutto ciò che poteva andare storto, andò storto. Nel 2020, gli uragani Laura e Zeta hanno colpito la Louisiana, un centro di produzione petrolchimica.

Poi, a febbraio, una tempesta invernale ha colpito il Texas, con i suoi numerosi impianti di raffinazione del petrolio e di produzione chimica. Milioni di famiglie e aziende, compresi gli impianti chimici, hanno perso elettricità e calore. I tubi si congelarono. Morirono più di 100 persone.

Un fulmine di luglio ha fermato temporaneamente uno stabilimento a Lake Charles, in Louisiana, che produce polipropilene, utilizzato negli imballaggi di consumo e nella produzione automobilistica.

L’industria stava appena iniziando a riprendersi quando l’uragano Ida colpì la costa del Golfo in agosto, danneggiando ancora una volta raffinerie e impianti chimici. Come se ciò non bastasse, la tempesta tropicale Nicholas ha causato inondazioni.

"Alcuni di questi impianti petrolchimici a valle nelle regioni della costa del Golfo sono ancora chiusi a causa dell'uragano Ida", ha affermato Bridgette Budhlall, professoressa di ingegneria delle materie plastiche presso l'Università del Massachusetts-Lowell.

"Tutto ciò che riguarda i prodotti chimici di base: hanno avuto un anno infernale", ha affermato Tom Derry, amministratore delegato dell'Institute for Supply Management, un'associazione di responsabili degli acquisti.