Bambini e amici corrono al fianco della vittima dell'acido; la sorpresa in ospedale porta paura, rabbia

(Nota dell'editore:Questa storia è stata originariamente pubblicata il 12 luglio 2005)

Erin Burtoft e suo marito Greg stavano sistemando il giardino nella loro nuova casa a Springfield Township quando una frenetica Angela Wood, vicina di sua madre, lasciò un messaggio sulla loro segreteria telefonica.

"È successo qualcosa e devi chiamarmi subito!"

Immediatamente Erin, ricoperta di fango dopo aver lavorato all'aperto, pensò che sua madre, Becky Slabaugh, avesse scoperto il cadavere di Bill. Pochi giorni prima, sconvolto per l'imminente divorzio della coppia, William F. Slabaugh aveva minacciato il suicidio. Ma quando Greg e Angela finalmente si sono messi in contatto, Greg ha scoperto che era sua suocera, non Bill, ad essere in gravi condizioni.

"Devi andare in ospedale il prima possibile," disse Angela, "ma non sono sicura che sarà abbastanza presto."

Erin osservava le espressioni di suo marito mentre teneva il cellulare vicino all'orecchio. Attento a non preoccupare ulteriormente sua moglie, scelse saggiamente le parole mentre trasmetteva il messaggio di Angela, che viveva dall'altra parte della strada rispetto agli Slabaugh.

"Non so come dirtelo, ma Bill ha lanciato una specie di sostanza chimica su tua madre e lei è ustionata. Andrà in ospedale."

E anche se non ha spiegato, Erin ha percepito la gravità delle ferite di sua madre. Si lasciò cadere sul pavimento della cucina e si rannicchiò.

"NO!" lei pianse. "No! No!"

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Jeremy Bear sapeva che era sua sorella: l'ID del chiamante lo aveva confermato. Ma aveva difficoltà a dare un senso ai balbettii tra le urla.

"Mamma... Bill... ferito..."

"Erin, rallenta."

Fece una pausa per ricomporsi.

"Bill ha ferito la mamma!"

"Farle male come?"

"Con l'acido!" gemette. "Le ha gettato acido addosso!"

Jeremy, che viveva a migliaia di chilometri di distanza a Long Beach, in California, disse a Erin che lui e sua moglie Carey avrebbero preso accordi immediati per venire ad Akron.

Forse non era poi così male, pensò dopo la fine della conversazione. Forse avevano avuto una lite finita con Bill che le lanciava addosso una bottiglia di detergente per scarichi o... . . qualcosa. Nulla.

L’idea che tale violenza potesse verificarsi nella sua famiglia era ridicola.

Non sono il tipo di persone che hanno nemici o che mantengono piccoli sporchi segreti, ragionò Jeremy. Frequentano la chiesa e fanno beneficenza.

E nessuno vicino a Bill, compresi i figli di Becky avuti dal suo precedente matrimonio, pensava che fosse capace di fare qualcosa del genere.

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Becky viveva con Greg ed Erin da quando aveva lasciato suo marito un paio di settimane prima. Inizialmente, Erin aveva programmato di andare a casa con sua madre la mattina del 10 luglio 2004. Ma all'ultimo minuto, decise di restare e lavorare in giardino. Ora, il senso di colpa si allontanava dal suo stomaco agitato.

Non aveva modo di sapere che Bill aveva effettuato ricerche e ordinato su Internet l'acido nitrico, generalmente utilizzato per produrre esplosivi e alcuni tipi di fertilizzanti. E la sera prima, durante l'ora di cena, i vicini avevano notato che un camion della United Parcel Service consegnava una piccola scatola (51,16 dollari inclusa la spedizione) a casa Slabaugh.

Erin e Greg, che hanno saputo che Becky sarebbe stata portata in aereo all'unità ustionati dell'ospedale pediatrico di Akron, hanno colpito l'elicottero lì. Ascoltarono il suono vorticoso dell'unità medica volante mentre atterrava.

Swish, swish, swish. E poi silenzio.

Becky è stata portata dentro di corsa. Sarebbero passate ore prima che la sua famiglia potesse vederla.

Le furono somministrati dei liquidi per sostituire ciò che aveva perso e la misero in una vasca dove furono pulite le sue ustioni di secondo e terzo grado.

Una volta che si fu stabilizzata, il dottor John Crow diede un'occhiata più da vicino al contenuto dell'alta bottiglia di plastica recuperata dal personale di emergenza.

Quando tolse il coperchio ne uscì del fumo. Con attenzione, immerse la cartina di tornasole nel liquido. Leggeva pH 1, l'acido nitrico più forte disponibile al grande pubblico. La semplice nebbia può provocare gravi ustioni e, se inalata, può essere mortale.

Gli amici si sono uniti ai familiari in ospedale. Si sono avvicinati e temevano che Becky potesse morire. Ma il personale dell’ospedale, impegnato a curare la paziente, era certo che sarebbe sopravvissuta. Era una donna relativamente giovane e in splendida forma.