Tagli alla carta: Cina e Wisconsin sono partner mentre l’industria della carta si ridimensiona

I lavoratori dell'Asia Pulp & Paper classificano le acacie di 3 mesi a Dingan, nella provincia nordorientale di Hainan, in Cina. Gli alberi vengono clonati per produrre più polpa. Mike De Sisti

Questo rapporto è stato originariamente pubblicato l'11 dicembre 2012, come parte della serie "Paper Cuts".

Jin Jiling, Cina- In silenziosi laboratori a temperatura controllata in una zona desolata di Hainan, la provincia più tropicale della Cina, file di donne con maschere mediche e camici da laboratorio clonano alberi che crescono stranamente velocemente.

Gli alberi hanno nomi ufficiali, come APP-22 o DH32-29.

Ma Wending Huang, capo forestale della Asia Pulp & Paper Co. in Cina, li chiama i suoi "Yao Mings", in onore dell'imponente stella del basket cinese. I minuscoli campioni di tessuto verde, impiantati metodicamente in vasi Petri, diventeranno alberi di eucalipto di legno duro che impiegano solo dai quattro ai sei anni per raggiungere la massima altezza, fino a 90 piedi o più.

"E poi raccogliamo", ha detto Huang.

Ogni anno, i laboratori di Huang clonano 190 milioni di “talee” pronte per essere piantate, che l'APP coltiva su 790.000 acri di foreste gestite sparse in otto province cinesi. L’azienda coltiva legno duro ricco di fibre con la stessa intensità con cui le aziende agricole statunitensi coltivano mais e grano geneticamente ottimizzati.

Le foreste in provetta hanno contribuito a annullare il vantaggio naturale di lunga data degli stati produttori di carta come il Wisconsin, dove gli alberi di legno duro sono abbondanti ma possono impiegare fino a 10 volte di più per raggiungere l’altezza di raccolta. Inoltre, grazie ai miliardi di sussidi governativi, la Cina ha costruito nuovi enormi stabilimenti con macchine automatizzate in grado di produrre un miglio di carta patinata per editoria al minuto.

In un momento in cui le cartiere del Wisconsin stavano già lottando contro la morte digitale, la Cina è diventata un avversario improvviso e potente, una minaccia ancora più grande dell’ascesa dei laptop e dell’iPad.

La Cina è arrivata a dominare la produzione di hardware elettronico e tecnologie touch-screen unendo manodopera a basso costo con ingegneria e automazione sofisticate, in grado di adottare modifiche progettuali e adattarsi ai cambiamenti della domanda praticamente da un giorno all’altro.

Con una mossa che ha attirato molta meno attenzione, la Cina ha portato lo stesso approccio sulla carta.

Nel corso dell’ultimo decennio, la Cina ha triplicato la produzione di carta e nel 2009 ha superato gli Stati Uniti diventando il più grande produttore di carta al mondo. Ora può eguagliare la produzione annuale del Wisconsin, il principale stato americano produttore di carta, nell’arco di tre settimane.

La carta rappresenta un focus estremamente improbabile. Dopo aver decimato la sua copertura forestale naturale decenni fa, alla Cina manca una necessità fondamentale per la carta di qualità da stampa: la pasta di legno.

Così la Cina ha creato piantagioni su scala industriale.

E ha creato il sistema di riciclaggio più grande ed efficiente del mondo. Attualmente acquista ogni anno circa 27 milioni di tonnellate di carta di scarto e cartone usato da tutto il mondo, quindi li disinchiostra e li ri-impasta per circa due terzi della propria produzione di carta e cartone.

Ma ciò non è ancora sufficiente, né per le esigenze né per le ambizioni della Cina.

La Cina importa la stragrande maggioranza del legname vergine e della pasta di legno lavorata da tutto il mondo: 14,5 milioni di tonnellate solo lo scorso anno da paesi come Russia, Indonesia e Vietnam. La Cina ha sconvolto il mercato a tal punto che 1,6 milioni di tonnellate sono arrivate dagli Stati Uniti, dove i taglialegna e gli operatori della produzione di pasta di legno sono costretti a cercare nuovi clienti quando gli stabilimenti locali chiudono.

Tutto ciò ha suscitato l’ira dei gruppi ambientalisti, i quali sostengono che l’insaziabile appetito della Cina per la pasta di legno sta distruggendo le foreste del mondo. Ha attirato il fuoco dei politici del Wisconsin che accusano la Cina di sovvenzionare ingiustamente le sue cartiere e di scaricare carta sul mercato statunitense, mettendo fuori mercato le operazioni statali e mettendo a rischio un intero settore.

Con 20 moderni mega stabilimenti sparsi in tutta la Cina, Asia Pulp & Paper, con sede in Indonesia, è al centro delle accuse.

È un posto insolito per trovare un ragazzo del Wisconsin.

Jeff Lindsay, 52 anni, è un veterano da 20 anni dell'industria cartaria del Wisconsin, assunto da APP nel 2011 per gestire il suo crescente portafoglio di brevetti.