La carta taglia in profondità: l'evoluzione dell'industria cartaria del Wisconsin · The Badger Herald

Caitlin Thies/L'araldo del tasso

Quando Mike Grosskreutz iniziò a lavorare presso la cartiera di Wisconsin Rapids nel 1980, pensava che il suo lavoro sarebbe durato fino alla pensione. Dopotutto la cartiera era il luogo in cui tutti nella zona volevano lavorare. Quarant'anni dopo, Verso, l'allora proprietario della cartiera Wisconsin Rapids, annunciò il piano di chiudere la cartiera nel giugno 2020.

"Il morale è crollato parecchio", ha detto Grosskreutz. "Un po' come se avessi tolto il terreno dai piedi a tutti. E nessuno sapeva cosa pensare, fare o dire."

Verso ha affermato che la decisione di chiudere lo stabilimento è derivata dalla pandemia di COVID-19, che ha causato un forte calo della domanda per la carta patinata per riviste prodotta dallo stabilimento di Wisconsin Rapids.

La cartiera di Wisconsin Rapids è stata una delle ultime cartiere dello stato a produrre carta per riviste, anche se il direttore esecutivo del Wisconsin Paper Council Scott Suder ha affermato che l'industria della carta è molto più che semplice stampa di carta. Le cartiere del Wisconsin producono prodotti in tessuto come carta igienica e tovaglioli, prodotti di carta speciali utilizzati negli imballaggi alimentari, materiale per scatole di cartone e altro ancora.

"Sapete, la carta non è solo ciò a cui la gente potrebbe pensare, solo carta bianca", ha detto Suder. "La produzione di fibra e carta è presente in quasi ogni aspetto della nostra vita. Non solo per la carta assorbente, ma anche nel settore aerospaziale. È nella tua macchina, è nel tuo telefono, è nei tuoi vestiti."

L'industria della carta del Wisconsin è antica quanto lo stato stesso, con la prima cartiera del Wisconsin che ha iniziato la produzione nel 1848. Il Wisconsin è leader nella nazione per numero di cartiere, numero di dipendenti dell'industria cartaria e quantità di carta venduta, secondo un rapporto del 2019 del Consiglio cartaceo del Wisconsin.

L'industria della carta del Wisconsin genera circa 18 miliardi di dollari e impiega oltre 30.000 persone, rendendola il quinto settore manifatturiero più grande dello stato. Al momento del rapporto, il Wisconsin aveva 34 cartiere. Ora ce ne sono 32, secondo Suder.

Negli ultimi decenni l'industria della carta del Wisconsin è stata alle prese con le mutevoli richieste dei consumatori e le transizioni nella proprietà delle aziende. Mentre alcune cartiere si sono evolute per soddisfare queste nuove richieste, altre non ricevono gli investimenti di cui hanno bisogno dai loro proprietari, con conseguenti chiusure, perdita di posti di lavoro e impatti dannosi sulle comunità in tutto lo stato.

Distruggere un settore

Wisconsin Rapids è una delle ultime chiusure di stabilimenti nel settore della carta del Wisconsin. Negli ultimi tre decenni, almeno una dozzina di cartiere hanno chiuso e molte sono rimaste vuote, in fase di riqualificazione o vendute per parti.

Le ragioni addotte da Verso per la chiusura non hanno soddisfatto i 900 dipendenti che hanno perso il lavoro, ha detto il sindaco di Wisconsin Rapids Shane Blaser.

"Ci sono molti 'Perché qui? Perché adesso?'", ha detto Blaser, "Sai, cosa c'è che non va nel nostro stabilimento? Perché, non è commerciabile? Perché un'altra azienda non è interessata ad acquistarlo? Cosa c'è che non va?" Cosa ci vorrà? Sai che tutte quelle domande stanno cominciando a circolare."

Altre industrie si sono espanse a Wisconsin Rapids e le persone hanno trovato nuovi posti di lavoro in quelle aziende o in altre cartiere vicine, ha detto Blaser. Sebbene non esista un meccanismo di tracciamento della fine dei dipendenti, Blaser stima che circa un terzo dei dipendenti sia andato in pensione dopo l'annuncio.

Tim Pavlik è il presidente della United Steel Workers Local 2-94, il sindacato che rappresentava i lavoratori della cartiera di Wisconsin Rapids. Passato lo shock iniziale, ha collaborato con altri leader locali per aiutare i dipendenti a trovare altre opportunità di lavoro attraverso fiere del lavoro e programmi di assistenza professionale.

"Da quando hanno annunciato a giugno fino alla chiusura dello stabilimento in agosto, abbiamo avuto un periodo di tempo molto, molto breve", ha detto Pavlik.

Due anni dopo, le cose si sono calmate a Wisconsin Rapids. Ma l’economia della città ne risente ancora. La chiusura ha abbassato il reddito medio della città, ha detto Blaser, rendendo Wisconsin Rapids un luogo meno attraente per i punti vendita che stanno cercando di espandersi nell'area. I residenti si recano nella vicina Plover per fare acquisti, ma molti vogliono vedere più negozi nella propria città.