Dopotutto la plastica può essere biodegradabile

I ricercatori di Lipsia hanno scoperto un enzima che scompone rapidamente il PET, la plastica più prodotta al mondo. Potrebbe semplicemente mangiare le tue vecchie borse.

Mentre frugavano in un cumulo di compost in un cimitero di Lipsia, Christian Sonnendecker e il suo gruppo di ricerca hanno trovato sette enzimi che non avevano mai visto prima.

Stavano cercando proteine ​​in grado di mangiare la plastica PET, la plastica più prodotta al mondo. È comunemente usato per l'acqua in bottiglia e generi alimentari come l'uva.

Gli scienziati non si aspettavano molto quando hanno riportato i campioni in laboratorio, ha detto Sonnendecker durante la visita del DW al loro laboratorio dell'Università di Lipsia.

Era solo la seconda discarica in cui avevano frugato e pensavano che gli enzimi che mangiano il PET fossero rari.

Ma in uno dei campioni hanno trovato un enzima, o poliestere idrolasi, chiamato PHL7. E li ha scioccati. L’enzima PHL7 ha disintegrato un intero pezzo di plastica in meno di un giorno.

PHL7 sembra "mangiare" la plastica PET molto più velocemente dell'LCC, un enzima standard utilizzato oggi negli esperimenti di consumo della plastica PET.

Per garantire che la loro scoperta non fosse un colpo di fortuna, il team di Sonnendecker ha confrontato PHL7 con LCC, con entrambi gli enzimi che degradano più contenitori di plastica. E hanno scoperto che era vero: PHL7 era più veloce.

"Avrei pensato che avresti dovuto campionare da centinaia di siti diversi prima di trovare uno di questi enzimi", ha detto Graham Howe, un enzimologo della Queens University in Ontario, Canada.

Howe, che studia anche la degradazione del PET ma non è stato coinvolto nella ricerca di Lipsia, è apparso stupito dallo studio pubblicato su Chemistry Europe.

"A quanto pare, vai nella natura e ci saranno enzimi che fanno questo ovunque", ha detto Howe.

Sebbene la plastica PET possa essere riciclata, non è biodegradabile. Come le scorie nucleari o un commento sgradevole al tuo partner, una volta creata la plastica PET, non scompare mai del tutto.

Può essere rimodellato in nuovi prodotti: ad esempio, non è difficile creare una borsa tote con bottiglie d'acqua riciclate. Ma la qualità della plastica si indebolisce ad ogni ciclo.

Quindi, molto PET viene infine trasformato in prodotti come tappeti e – sì – in un numero esorbitante di borse che finiscono nelle discariche.

Esistono due modi per risolvere questo problema: il primo è interrompere la produzione di tutta la plastica PET.

Ma il materiale è così comune che anche se le aziende smettessero di produrlo immediatamente, ci sarebbero ancora milioni di bottiglie vuote di bibite – o borse ricavate da quelle bottiglie – in giro per migliaia di anni.

Il secondo modo è forzare la plastica a degradarsi. Gli scienziati hanno cercato per decenni di trovare enzimi in grado di farlo e nel 2012 hanno trovato LCC, o "cutinasi del compost dei rami delle foglie".

LCC ha rappresentato un importante passo avanti perché ha dimostrato che la PETasi, un componente dell’LCC, può essere utilizzata per degradare la plastica PET quando viene combinata con un altro enzima noto come esterasi.

Gli enzimi esterasi vengono utilizzati per rompere i legami chimici in un processo chiamato idrolisi.

Gli scienziati che lavorano sull’LCC hanno scoperto che l’enzima non distingue tra polimeri naturali e polimeri sintetici – questi ultimi essendo di plastica. Invece, LCC riconosce la plastica PET come una sostanza presente in natura e la mangia come se fosse un polimero naturale.

Dalla scoperta dell'LCC, ricercatori come Sonnendecker hanno cercato in natura nuovi enzimi che mangiano il PET. LCC è positivo, dicono, ma presenta dei limiti. È veloce per quello che è, ma ci vogliono ancora giorni per scomporre il PET e le reazioni devono avvenire a temperature molto elevate.

Altri scienziati e ricercatori hanno cercato di capire come progettare l’LCC per renderlo più efficiente.

Lo sta facendo una società francese chiamata Carbios. Stanno progettando l'LCC per creare un enzima più veloce ed efficiente.

Altrove, i ricercatori dell’Università del Texas ad Austin hanno creato una proteina che mangia il PET utilizzando un algoritmo di apprendimento automatico. Dicono che le loro proteine ​​possono degradare la plastica PET in 24 ore.