Le città 'spugnose' del futuro

Stuoie aggrovigliate di vegetazione fangosa fiancheggiano i sentieri dell'Underwood Park, una stretta striscia di verde che si snoda lungo un torrente sotto il piccolo cono vulcanico di Ōwairaka (Monte Albert) ad Auckland, in Nuova Zelanda. Nell'acqua, ciuffi di bastoncini e occasionali sacchetti di plastica sono abbandonati su rocce e rami sporgenti.

Una tempesta invernale ha investito la città durante la notte, facendo cadere forti piogge, e Te Auaunga (Oakley Creek), uno dei corsi d'acqua urbani più lunghi della città, ha straripato dalle sue sponde.

"Ma dovrebbe succedere", dice Julie Fairey, presidente del consiglio locale di Puketāpapa, che mi sta mostrando Underwood e il vicino Walmsley Park.

I parchi collegati sono progettati per raccogliere l’acqua piovana in eccesso, assorbirla come una spugna e rilasciarla lentamente nel torrente. I detriti lasciati indietro sono la prova che questa “infrastruttura segreta” funziona, dice Fairey. I due parchi sono fiancheggiati su entrambi i lati da complessi residenziali pubblici. "Questa roba è progettata per allagarsi in modo che le case non si allaghino", dice.

Non è sempre stato così, mi dice Fairey, mentre osserviamo un marangone dal ciuffo nero che si asciuga le ali su una roccia. Meno di dieci anni fa, il corso d’acqua era un canale sotterraneo rivestito di cemento che attraversava campi fangosi raramente visitati. Quando si allagò, l'acqua si riversò nei sobborghi circostanti. Raccoglieva olio motore, sedimenti e rifiuti e risucchiava questa miscela malsana nel famoso porto della città, rendendo le spiagge insicure per nuotare.

Ma nel 2016 sono iniziati i lavori per liberare Te Auaunga dal cemento rigido e riportarlo a una forma più naturale e sinuosa. Le sue sponde sono ora rigogliose di vegetazione autoctona come harakeke (lino) e tī kouka (cavoli), oltre a canne, felci e altre piante filtranti delle zone umide.

I cambiamenti hanno aumentato questa parte della capacità della città di assorbire le precipitazioni in eccesso, un attributo talvolta chiamato "spugnoso". Auckland è stata recentemente nominata la città globale più spugnosa in un rapporto della società multinazionale di architettura e design Arup, grazie alla sua geografia, al tipo di suolo e al design urbano, ma gli esperti avvertono che potrebbe non essere in testa alla classifica a lungo.

Mentre il cambiamento climatico intensifica gli eventi meteorologici estremi in tutto il mondo, cosa possono imparare le altre città dai successi – e dai fallimenti di Auckland?

I parchi collegati attorno al torrente Te Auaunga ad Auckland sono progettati per assorbire l'acqua piovana in eccesso come una spugna (Credito: Kate Evans)

Il padrino del concetto di "città spugna" è il professore di architettura del paesaggio dell'Università di Pechino Yu Kongjian, che da bambino quasi annegò in un fiume in piena, ma riuscì a mettersi in salvo aggrappandosi ai rami di salice e alle canne che ne orlavano le sponde. Nel 2013, in qualità di progettista urbano, ha proposto che le città utilizzassero la natura anziché il cemento per rallentare le forti piogge: un’idea ora implementata nelle città di tutta la Cina e che sta guadagnando attenzione in tutto il mondo.

Con il riscaldamento del pianeta, si prevede un aumento significativo delle precipitazioni intense e delle inondazioni improvvise. Quanto più una città è spugnosa, tanto più resiliente sarà di fronte a tali minacce. "Mentre il nostro clima diventa sempre più estremo, dobbiamo affrontare rischi crescenti", afferma Mark Fletcher, leader mondiale nel settore idrico presso Arup e coautore del rapporto "Spongy City" della società.

Fletcher e i suoi colleghi hanno scoperto che Auckland era la più spugnosa delle sette città globali, superando marginalmente – in ordine di spugnosità – Nairobi, Singapore, Mumbai, New York City, Shanghai e Londra.

Il team ha mappato la proporzione di grigio (cemento ed edifici), verde (vegetazione) e blu (stagni e ruscelli) nelle sette città utilizzando la tecnologia dei sistemi di informazione geografica (GIS), immagini satellitari e apprendimento automatico. Ha poi combinato queste mappe con informazioni sui tipi di suolo e sul potenziale di deflusso per capire l'assorbimento naturale di ciascuna città.

Auckland, situata sulla costa bassa, è la città più grande della Nuova Zelanda, con una popolazione di 1,4 milioni di persone e una piovosità media annua di 1.210 mm (48 pollici), poco più di New York e il doppio di quanto Londra riceve normalmente in un anno.